버크셔 2024 주주서한 — 워렌 버핏 명의 마지막 letter: 영업이익 $47.4B·IRS 납부 $26.8B(미국 사상 최대 기업법인세)·일본 5대 상사 시가 $23.5B

2025년 2월 22일, 버크셔 해서웨이가 2024 회계연도 주주서한을 공개했다. 같은 날 함께 공개된 1965~2024년 60년 누적 성과는 연 19.9% 복리, 누계 5,502,284%(같은 기간 S&P 500 배당 포함 10.4% / 39,054%). 워렌 버핏(Warren Buffett) Chairman & CEO 명의로 발표된 이 letter는 그가 직접 쓰는 마지막 연례 서한이다. 본인이 letter 첫머리에서 다음과 같이 명시했다.

At 94, it won't be long before Greg Abel replaces me as CEO and will be writing the annual letters. Greg shares the Berkshire creed that a "report" is what a Berkshire CEO annually owes to owners.

번역하면 '94세인 만큼, 그렉 아벨이 나를 CEO로 대체하고 연례 letter를 쓰게 될 날이 머지않다. 그렉도 '보고서(report)'란 버크셔 CEO가 매년 주주에게 빚지는 것이라는 버크셔 신조를 공유한다'. 다음 letter는 그렉 아벨 명의로 전환된다는 사실을 처음으로 공식화한 문장이다.

'Mistakes — Yes, We Make Them at Berkshire' — 자기비판으로 여는 60주년

버핏은 letter 두 번째 섹션을 자기비판으로 시작했다. 그는 2019~2023년 다섯 해의 letter에서 'mistake'·'error'라는 단어를 16번 썼다고 밝히며, 같은 기간 다른 거대 기업들은 그 단어를 '한 번도(never)' 쓴 적이 없다고 비교했다. 그가 인용한 찰리 멍거(Charlie Munger)의 표현은 'thumb-sucking(엄지 빨기)'이다.

A decent batting average in personnel decisions is all that can be hoped for. The cardinal sin is delaying the correction of mistakes or what Charlie Munger called "thumb-sucking." Problems, he would tell me, cannot be wished away. They require action, however uncomfortable that may be.

인사 의사결정에서 '괜찮은 타율(decent batting average)'이면 충분하지만, 실수의 교정을 미루는 것이 cardinal sin이라는 메시지. 멍거는 '문제는 바람으로 사라지지 않는다 — 불편하더라도 행동이 필요하다'고 말했다고 회고한다.

버핏은 이어 'mistake'라는 단어가 board meeting·analyst call에서 금기시되는 회사들의 이사로 일했던 경험을 짧게 언급하며 '경영의 완벽함을 함의하는 그 금기는 늘 나를 불편하게 했다'고 적었다.

'Surprise! 미국 기업법인세 사상 최대' — IRS에 $26.8B

섹션 제목 자체가 'Surprise, Surprise! An Important American Record is Smashed'다. 버크셔가 2024년 IRS에 납부한 법인세는 $26.8B로 미국 역사상 어떤 기업이 정부에 낸 단일 연도 납부액보다도 크다 — '시가총액이 조 단리(trillions)인 미국 빅테크 거인들조차 받지 못한 기록'이라는 표현이다. 이 금액은 2024년 미국 기업 전체 법인세의 약 5%에 해당한다.

버핏은 이를 '60년 reinvestment(재투자) 문화'의 결과로 정의했다. 1965~2024년 60년간 버크셔 주주에게 지급된 현금 배당은 단 한 번 — 1967년 1월 3일의 주당 10센트($101,755 총액)가 전부다. 본인 표현으로는 '왜 그때 이사회에 그 안을 제안했는지 기억나지 않는다. 지금은 악몽처럼 느껴진다(Now it seems like a bad dream)'.

60년간 누적된 미국 정부에 대한 현금 법인세 납부는 $101B 초과('now aggregate more than $101 billion'). 버핏은 이 금액을 시각화하며 '2024년 366일 동안 매 20분마다 $1M 수표를 보냈다고 해도 연말에 여전히 정부에 빚이 남아 있을 것'이라 적었다. 그는 letter 말미에서 'Uncle Sam, 고맙다. 언젠가 우리 조카·조카딸이 더 큰 금액을 보내길 바란다'라며 '현명하게 써달라'는 부탁으로 마무리한다.

2024 영업이익 $47.4B — 보험·BHE가 견인

2024년 운영이익(operating earnings)은 $47.4B(2023 $37.4B). 버핏은 이번 letter에서도 'EBITDA — 월스트리트의 잘못된 선호 — 는 우리 것이 아니다(EBITDA, a flawed favorite of Wall Street, is not for us)'라며 GAAP earnings 대신 operating earnings 강조 원칙을 다시 적었다.

부문별 ($M):

'Other' 부문에는 비달러 표시 부채에서 발생한 환차익 $1.1B(2023 $211M)이 포함된다. 보험 인수이익이 $9.0B로 전년 $5.4B 대비 큰 폭 개선된 것은 GEICO 정상화가 핵심 — Todd Combs가 5년 동안 효율과 underwriting 관행을 현대화한 결과로, 2024년 'spectacular한 개선'을 기록했다.

P/C(손해보험)는 가격이 강세였는데 'convective storm(대류성 폭풍)으로 인한 피해 증가가 반영됐다 — 기후변화의 도래를 알리는 신호일 수 있다'고 적었다. 다만 2024년에는 'monster' 사건은 없었다며, '언젠가, 어느 날 정말 어마어마한 보험 손실이 발생할 것이며, 그게 일년에 한 번만 일어난다는 보장도 없다'고 경고한다.

12월에는 BHE 잔여 지분 약 8%를 $3.9B에 인수(현금 $2.9B + 클래스 B 주식)해 100% 자회사화했다.

'Where Your Money Is' — 현금 우려에 대한 답

시장 일각의 '버크셔 현금이 너무 많다' 우려에 대해 버핏은 정면 반박했다.

Despite what some commentators currently view as an extraordinary cash position at Berkshire, the great majority of your money remains in equities. That preference won't change.

시장가능 주식(marketable equities) 보유는 2023년 $354B → 2024년 $272B로 감소했지만, 비상장 통제 사업의 가치는 더 커졌다는 설명이다. 그는 'Berkshire는 현금성 자산을 좋은 사업의 소유보다 결코 선호하지 않을 것(Berkshire will never prefer ownership of cash-equivalent assets over the ownership of good businesses)'이라 못 박았다.

그 이유는 인플레이션 보호다. '재정 만용(fiscal folly)이 만연하면 종이 화폐 가치는 증발할 수 있다. 일부 국가에서는 이런 무모함이 습관이 됐고, 미국도 짧은 역사에서 그 가장자리에 가까이 갔던 적이 있다. 고정쿠폰 채권은 통화 폭주에 대한 보호를 제공하지 않는다'고 적었다. 사업체와 '원하는 재능(desired talents)을 가진 개인'만이 통화 불안정에 대처할 수 있다는 자본주의 옹호로 이어진다.

P/C 보험 — 60년 누적 underwriting 이익 $32B, 플로트 $171B

P/C 사업 섹션은 letter의 가장 길고 정교한 부분이다. 핵심 메시지:

• 사업 모델의 특이성: 비용을 미리 알 수 없는 드문 사업. '돈을 먼저 받고, 손실은 한참 뒤에 안다(money-up-front, loss-payments-later)'. 30년 이상 지연되는 경우도 있다(석면 노출 등).
• 장기 라인의 함정: medical malpractice, product liability 같은 long-tail line에서는 '낙관주의자나 사기꾼(optimist or a crook)'이 경영하면 회사가 망가지는 동안 가공된 이익이 보고될 수 있다.
• 버크셔 자세: 가격이 부적정하면 '축소(shrink)'한다. '부적정하게 가격된 정책을 게임에 남으려 절대 쓰지 않는다 — 그것은 회사 자살이다(That policy is corporate suicide)'.
• Mike Goldberg의 격언: '우리 underwriter들이 매일 긴장한 채로 출근하길 원한다. 다만 마비되어선 안 된다(We want our underwriters to daily come to work nervous, but not paralyzed)'.

지난 20년간 버크셔 보험 사업의 세후 underwriting 이익은 $32B(매출 1달러당 약 3.3센트). 플로트(float)는 $46B → $171B로 약 4배 성장했다.

일본 5대 종합상사 — '10% ceiling 완화' 합의

버크셔는 2019년 7월부터 일본 5대 종합상사(이토추·마루베니·미쓰비시·미쓰이·스미토모) 주식을 매입해왔고, 거의 6년이 지났다.

• 연말 원가 $13.8B / 시장가치 $23.5B (1.7배).
• 처음에는 각 회사의 지분율을 10% 이하로 제한한다는 합의로 시작했지만, 버크셔가 그 한도에 근접하면서 '5사가 ceiling을 적당히 완화하는 데 동의'. 버크셔 보유 비중은 시간이 지나면서 '다소 증가'할 가능성이 있다.
• 엔화 표시 차입(고정금리, 'floater' 없음). 연말까지 누적 세후 환차익 $2.3B (2024년 $850M).
• 2025년 예상 배당 수익 $812M, 엔화 부채 이자 비용은 약 $135M.
• 그렉 아벨과 그의 후임자들이 '수십 년간(many decades)' 이 포지션을 유지할 것이라 명시.

그렉 아벨 후계 — '곧 letter를 쓸 것'

버핏은 letter 곳곳에서 그렉 아벨을 명시적으로 호명했다. 핵심 표현:

• '94세이니 그렉 아벨이 CEO로 나를 대체할 날이 머지않다.'
• '아짓(Ajit Jain) 휘하에서 우리 보험 사업이 무명의 오마하 회사에서 위험을 감수하는 의지와 지브롤터 같은 재무적 강건성으로 세계 1위가 됐다. 그렉도, 우리 이사들도, 나도 모두 보상에 비해 버크셔에 매우 큰 투자를 갖고 있다.'
• 시장 기회 대응에 대해 '그렉이 그런 시점에 행동할 능력을 충분히 보여줬다 — 찰리가 그랬듯이(Greg has vividly shown his ability to act at such times as did Charlie)'.
• 일본 포지션 유지에 대해 '그렉과 그의 후임자들이 수십 년간 보유할 것'.
• 연차총회: '오전 11시 재개 시 무대에 그렉만 함께 오를 것'(Ajit·Greg는 10:30까지만 함께).

버핏의 표현 방식은 '**나의 CEO 잔류 의지'가 아니라 '후계의 자연스러움'에 무게를 둔다.

결론 — 60년 founder-led 시대의 closing chapter

워렌 버핏이 1965년 '북부 텍사일 회사'라는 '소멸을 향하던 사업'을 인수했을 때, 본인 표현으로는 '그게 실수였다 — 내 실수였다(That move was a mistake — my mistake — and one that plagued us for two decades)'. 60년 후 같은 회사가 미국 정부에 단일 연도 사상 최대 법인세를 납부하는 기업이 됐다. 그 60년 동안 '미국이라는 곳이 아니었다면 버크셔의 결과는 불가능했을 것이며, 반대로 버크셔가 없었어도 미국은 지금처럼 성공했을 것'이라 본인이 적었다.

이 letter는 'Mistakes — Yes, We Make Them' 자기비판으로 시작해 '고맙다, Uncle Sam'으로 마무리되는, 60년 founder-led 시대의 마지막 자기 결산이다. 다음 letter(2025 회계연도, 2026년 2월 발표 예정)부터는 그렉 아벨 CEO 명의로 전환되며, 본인은 Chairman으로 남는다.